Formålet med nasjonalparken er å ta vare på et stort, sammenhengende og villmarkspreget naturområde som inneholder særegne og representative økosystemer og landskap og som er uten tyngre naturinngrep. Formålet er videre å ta vare på: a) et tilnærmet intakt høyfjellsøkosystem med det naturlige biologiske mangfoldet, herunder arter, bestander, naturtyper og geologi. Området utgjør et stort og tilnærmet intakt høgfjelløkosystem der arter som villrein, jerv, fjellrev, kongeørn og ravn har en nøkkelrolle b) kalkrike områder med rik fastmark i fjellet, ekstremrike myrer og en unik karplanteflora c) elveslettelandskap med kroksjøer, meandrerende elv og åpne sandområder d) en viktig del av leveområdet til villreinen i Snøhetta og Knutshø villreinområder e) vakre og egenartede landskap f) store alpine fjellmassiv omkring Snøhetta g) særpregede kvartærgeologiske forekomster h) kulturminner, herunder spor etter fangst og beitebruk. Forskriften skal gi allmennheten anledning til å oppleve naturen uforstyrret gjennom naturvennlig og enkelt friluftsliv med liten grad av teknisk tilrettelegging.